Tout savoir sur le café, son étymologie et l'histoire du mot

L’origine du mot café

L’orthographe du mot “café” va se modifier en même temps que l’expansion du caféier à travers le monde. La plante, originaire de l’Afrique de l’Est, s’est rependue dans le monde arabo-musulman, et entre en Europe, et en France, au début du XVIIIe siècle. Le mot café que l’on connaît d’aujourd’hui hérite de certaines incertitudes concernant ses origines. 

L’origine du café 

Pour comprendre l’origine du mot “café”, il est nécessaire de comprendre où est né le café. 

La légende du berger éthiopien Kaldi raconte qu’un berger serait à l’origine de la découverte du café. 

Alors que ses chèvres se promenaient dans la nature, Kaldi constata qu’elles semblaient pleines d’énergie après avoir consommé les baies d’un arbuste alors inconnu : le caféier.

Il apporta ces baies au monastère le plus proche. Mais, leur goût amer, ou bien serait-ce les croyances de religieux, firent qu’elles furent jetées au feu. Étonnamment, l’odeur qui s’en dégagea plut et l’idée apparut alors de torréfier les grains de café pour préparer les premières boissons caféinées. Au fur et à mesure des préparations, les religieux constatèrent l’effet énergisant de cette boisson, qui fut totalement adoptée. 

Du côté des scientifiques, le café serait présent et consommé en Éthiopie depuis la préhistoire. Les premières évocations du café ont été retrouvées dans un ouvrage médical au IXᵉ siècle. Cet ouvrage met en avant les bienfaits de la consommation de caféine sur l’organisme. 

D’où vient le mot “café” ? 

Avant de conquérir l’empire Ottoman, le café trouve donc son origine et son étymologie en Éthiopie. Beaucoup d’historiens, de botanistes et autres spécialistes s’accordent sur le fait que l’Éthiopie est le berceau du caféier. Il poussait en effet en masse dans la région de Kaffa. 

Aussi, certains trouvent des similitudes entre le mot “café” et sa province d’origine, la Kaffa en Éthiopie, mais où, paradoxalement, le café est appelé “bunn”. Aujourd’hui encore, ils ont conservé le nom original : Bunn, et le nom donné aux grains de café, Bunchum. Ce qui laisse à penser que le mot Kaffa a moins d’impact sur l’étymologie du mot « café« .

D’autres spécialistes trouvent l’étymologie du mot café dans “qahwa”. Ce qui signifie vin ou liqueur dans l’antique langue poétique arabe et a pour caractéristique de modifier l’acuité de l’esprit. Ensuite, ce même mot sera utilisé pour désigner une boisson stimulante. Celle-ci procure force et vigueur, tout en étant moins rattachée aux effets de l’alcool dont le café est dépourvu. 

En arabe, “qahwa” désigne aujourd’hui soit le “grain de café”, soit le “café à boire”. Mais il signifie également “ce qui ravit et incite à l’envol”. On l’utilise encore sous cette forme dans un registre familier sous l’orthographe “caoua” ou “kawa”. Il signifie alors tasse de café. Le qahwa désigne aussi une méthode de brassage culturelle dans les pays arabes. Elle a même été ajoutée au patrimoine culturel immatériel mondial de L’UNESCO en 2015. 

Le mot arabe s’est ensuite transformé et le mot café tiendrait son origine de l’empire ottoman. Au début de son expansion dans le monde, il est leader sur le marché du café et contrôle les échanges commerciaux. C’est pourquoi, le café est d’abord perçu comme un produit turc et son nom sera tiré du mot turc “qahve”.

L’évolution du mot café à travers les époques 

L’évolution du mot café

En France, il a possédé plusieurs formes avant de connaître celle que l’on connaît aujourd’hui. On y retrouve des variantes proches du mot d’origine “qahwa” : caphé, cavé, cavhé ou encore kaffé.

Mais c’est seulement au XVIIe siècle que le mot “café” se stabilise, par l’intermédiaire de la forme “caffè” en italien, grâce au nom scientifique latin attribué au café à la même période sous l’appellation “Coffea”.

L’évolution de la signification du mot café

Il va d’abord désigner le breuvage préparé avec des graines de l’arbre appelé “cafier” en 1715 qui devint graine de “caféier” en 1835, sur recommandation de l’Académie.

Puis, utilisé pour désigner les grains, torréfiés ou non, de café et la boisson qui en découle, le mot “café” va voir son sens évoluer.

En s’inspirant de Venise, la France va ouvrir son premier débit de boissons sous le nom de “café” au XVIIe siècle. On parlera d’ailleurs de “maison de café” avant d’utiliser le mot “café” uniquement pour désigner ce type d’établissement (on parlait également de “maison de thé” ou “maison du chocolat).

C’est seulement à la fin du XVIIIe qu’une nouvelle signification va apparaître en désignant le moment où le café se consomme. 

Les mots et les expressions dérivées du mot café

“Café” sert ainsi de base pour la création des mots en rapport avec ce sujet : caféier (pour désigner l’arbuste qui produit le café), cafetière (pour désigner l’appareil servant à préparer le café), caféine (pour désigner la molécule présente dans le café), et bien d’autres.

Il est également utilisé dans de nombreux mots composés, comme “café-concert”.

Le mot “café” est aussi à l’origine de certaines expressions françaises. C’est le cas pour l’expression “fort de café”, qui est un jeu de mot populaire qui naît au XIXe siècle pour désigner des choses difficiles à croire. Il existe d’ailleurs différentes variantes, plus rares, telles que “fort de chicorée”, “fort de moka”, etc. Cette expression populaire vient d’une plaisanterie autour du café, parfois trop fort ou corsé, où la dose de café a été exagérée.

Le mot café à travers le monde

L’influence du monde arabe n’est pas seulement présente en France. On retrouve l’origine du mot arabe dans de nombreuses langues : kaffee (en allemand), coffee (en anglais), kaffé (en suédois et en danois), kahvi (en finnois), caffè (en italien), etc. C’est également le cas pour les pays asiatiques : kai-fei (en chinois) et kehi (en japonais). 

Le mot “café” est également utilisé pour désigner la couleur brune de cette boisson, c’est aussi une des appellations pour la teinture de cheveux bruns. On retrouve cette appellation dans plusieurs langues comme l’anglais ou l’espagnol. 

Le café, pour désigner l’établissement, n’est d’ailleurs pas traduit. On parle bien de “café” dans le monde entier pour désigner l’endroit où l’on prend le café. 

Chaque pays possède ses expressions autour de cette boisson, en Belgique, “boire le café” signifie prendre le goût. Au Maroc, on parle de “café cassé” pour désigner le café noisette. Mais, on retrouve une expression liée au café qui est mondiale, la fameuse “pause café”.

La pause-café, une expression populaire et mondiale qui a bien évoluée

La “pause-café” est une expression populaire et assez récente, car elle date du milieu du XXe siècle. Dans les années 1950, le café est considéré comme une boisson ringarde, à l’inverse du thé, souvent associé à l’aristocratie. C’est donc une vaste campagne publicitaire américaine qui va populariser les pauses-café. 

Les entreprises vont reprendre ce terme pour parler des “pauses”, en instaurant le café dans cette institution. Aujourd’hui, le terme est toujours populaire et chaque pays possède ses traditions concernant la pause-café. Et elle n’est d’ailleurs plus réservée aux entreprises, mais correspond à différents moments de la journée où l’on partage un café.

Le café possède une origine unique et son étymologie est aussi riche que son histoire ! Au fil des siècles, le mot “café” a évolué et chaque langue possède aujourd’hui sa propre prononciation. “Café” est devenu un mot courant que nous utilisons tous les jours, dans de multiples expressions, mais aussi dans notre quotidien, et qui recèle de nombreuses spécificités.