Tout savoir sur le thé vert du Japon, ses bienfaits et sa dégustation

Le thé au Japon

Le pays du soleil levant ne produit aujourd’hui pratiquement que du thé vert. Il se récolte 3 à 4 fois par an avec une première cueillette entre fin mars et mi-mai. Cette cueillette offre le thé le plus raffiné de l’année. Les thés japonais sont principalement issus de 7 variétés différentes. Le Sencha est le plus représenté avec 78 % de la culture totale.

Par ailleurs, on peut retrouver un nombre incalculable de thés verts du Japon. Tous se différencient par la culture, le mode de récolte et de manufacture. C’est pourquoi, il est parfois compliqué de s’y retrouver et de faire son choix.

Pour cette raison, nous vous expliquons quelles sont les variétés les plus connues et les bienfaits de ces prestigieux thés verts.

Thé vert du Japon et espérance de vie

Le thé vert est réputé pour ses bienfaits sur la santé. Le Japon est le pays qui rassemble le plus de centenaires au monde. Leur importante consommation de thé vert serait un des facteurs. En effet, ils en consomment jusqu’à 20 L par personne et par an. Cela pourrait expliquer, en partie, la longévité des Japonais. De plus, on prête au thé vert de nombreuses vertus :

• anti-vieillissement
• aide à la perte de poids
• booster des défenses immunitaires

Attention cependant à ne pas dépasser 2 à 3 tasses de 30 cl par jour ! La théine est la même molécule que la caféine, ainsi son effet excitant peut créer certains troubles (comme les insomnies par exemple). Il est d’ailleurs conseillé de ne pas boire de thé vert après 16 h.

Cultures et variétés

On peut retrouver autant de variétés de thé vert du Japon que de modes de culture, de récolte et de manufacture différentes. Néanmoins, certaines variétés connaissent une plus grande popularité, que d’autres.

Culture du thé vert au Japon

La culture de théiers est présente aussi bien au nord qu’au sud du pays. Cependant, les alentours de Shizuoka (au sud du mont Fuji) englobent environ 40 % des plantations nationales.

Une méthode d’ombrage des arbustes a été développée au Japon, notamment pour protéger les plantations des cendres du mont Fuji. Cette méthode permet également de protéger les théiers du gel et de la grêle.

Traditionnellement, l’ombrage est réalisé à l’aide de nattes en paille de riz. Or, elles ont été remplacées par des toiles artificielles. L‘ombrage va aussi avoir une incidence sur le goût des feuilles de thé, leurs goûts peuvent en être modifiés. Les théiers, ainsi moins exposés au soleil, développent davantage la théine et réduit la catéchine. Cela offre en bouche moins d’astringence et plus d’umami.

Enfin, la récolte du thé vert au Japon est la plus mécanisée de toutes les récoltes mondiales du thé. Grâce à des plantations à espace régulier et des machines perfectionnées, environ 90 % de la récolte est réalisée mécaniquement. Les feuilles de thé sont ensuite transformées localement de façon mécanique ou manuelle pour les thés de plus haute qualité.

Les variétés principales

Ainsi, il existe de nombreuses variétés. Voici les principales :

• Sencha : le plus connu ! Il s’agit d’un thé étuvé et roulé mécaniquement. C’est probablement le meilleur thé pour s’initier à la dégustation de thé vert du Japon. En bouche, vous allez retrouver des notes iodées et franches, évoquant les légumes verts, et offrant une astringence légère.
• Gyokuru : ce thé vert de grande qualité va offrir une boisson fine et délicate à la couleur légèrement ambrée. Ses notes gustatives sont iodées, rondes et sans astringence.
• Bencha : il s’agit du thé vert du Japon le plus puissant gustativement, à la fois charpenté et légèrement iodé.
• Genmaicha : sur une base de Sencha ou de Bencha, on agrémente le thé vert de riz soufflé, offrant ainsi des notes sucrées et caramélisées.
• Hojicha : ce thé vert est grillé à 200 °C. Il libère ainsi un goût boisé à l’astringence faible.
• Kukicha :  Constitué principalement de tiges, ce thé libère un goût frais et tonique à l’astringence moyenne.
• Matcha : il s’agit d’un thé de grande qualité en poudre très fine aux notes iodées et à l’astringence forte. Ce thé vert est idéal dans les préparations lactées ou culinaires.

Le rituel de préparation

La dégustation de thé vert au Japon révèle d’un rituel lent et précis. Il existe plusieurs méthodes selon la variété choisie, ainsi que des moments propices à la dégustation. Au Japon, l’eau est portée à ébullition dans une théière en fonte puis laissée à refroidir jusqu’à atteindre les 70 °C environ.  Voici quelques conseils pouvant s’adapter à toutes les variétés :

• Température de l’eau : entre 70 & 80 °C, pas plus, afin d’éviter l’amertume
• Temps d’infusion : 2 minutes pour obtenir un thé vert doux
• Comptez approximativement 2 g de thé par tasse.

Vous savez désormais que tous les thés verts ne se ressemblent pas et ne sont pas préparés de la même manière. Le thé vert, plus qu’une simple tasse de thé, est un vrai rituel au Japon. Le thé vert et ses bienfaits n’ont plus aucun secret pour vous. En matcha latte ou en infusion, le thé vert n’attend plus qu’à être dégusté. Pour découvrir toutes nos recettes autour du thé, nous vous invitons à consulter nos articles.